三相異步電動機空載運行時，定子三相繞組中通過的電流稱為空載電流。空載電流Io的大小與下式中的各量有關： Io≈ΦRm/W1

式中Φ為每個磁極下的磁通，Rm為電動機磁路的電阻(包括鐵芯磁阻和氣隙磁阻)；W1為每相繞組中串聯的總匝數。

由上式可見，每相繞組串聯的總匝數W1通常是一定的，因此，空載電流Io與磁通Φ和磁阻Rm的乘積成正比。在一般情況下，如果電源電壓較高，則鐵芯中的磁通和磁阻都增大。而當電源電壓高到—定值時，鐵芯中的磁阻急劇增加，繞組感抗急劇下降，此時電源電壓稍有增加，就會導致空載電流明顯增大，這種現象稱為鐵芯的飽和現象。電源電壓Ul與空載電流Io的變化關系稱為電動機的空載特性曲線。

通常，大中型電動機的空載電流為額定電流的20％~35％，而小型電動機則為30％~50％。如果空載電流超出上述范圍，則必須檢查三相異步電動機的三相電流平衡情況(三相電流不平衡的允許值為10％)。若三相電流平衡，電動機就可滿載運行。電動機運行時，可觀察溫升是否超標。若不超標，則可認為空載電流不偏大；若溫升超標，則可判定空載電流偏大，電動機潛伏不正常運行因素，應加以處理。